NGO-nak, azaz non-governmental organizationnek vagy nem kormányzati szervezetnek tekintik az olyan államtól független civil szervezetet, amely a közjó támogatására alakult, és a társadalmi jólétért, a közösség érdekében működik.
Az NGO-k működése ugyan független a kormányzati befolyástól, ezzel együtt részesülhetnek kormányzati finanszírozásban, ha állami feladatot látnak el. Jellemzően olyan nonprofit szervezetek, amelyek helyi, nemzeti vagy nemzetközi szinten tevékenykednek olyan területeken, mint a közösségszervezés, humanitárius, szociális, egészségügyi segítségnyújtás, jogi és politikai érdekérvényesítés, a közösségek felhatalmazása, fenntartható fejlődés vagy oktatás és kapacitásépítés.
Az NGO-k a modern társadalom kritikus részei, gyakran olyan hiányosságokat pótolnak, amelyeket a kormányzat és a magánszektor nem tud hatékonyan kezelni. Az NGO-k egyik meghatározó szerepe, hogy a társadalmi változások szószólójaként lépjenek fel. Az érdekérvényesítő munka révén az NGO-k olyan kérdésekre hívják fel a figyelmet, mint az emberi jogok, a környezetvédelem és a társadalmi igazságosság, és olyan rendszerszintű változásokra törekszenek, amelyek szélesebb körben javíthatják az emberek életét. Az NGO-k építhetnek tisztán önkéntes (fizetetlen) munkára, de professzionális (fizetett) tevékenységre és ezek kombinációjára is.
A demokrácia kortárs változata az ellenőrző demokrácia. Ebben fontos szerepet játszanak az NGO-k is mint a hatalom civil ellenőrzői.